История отношений 8-летней девочки Мэри Динкль, которая скучает в пригороде далекого австралийского Мельбурна, и Макса Хоровица, 44-летнего одинокого еврея, неврастеничного жителя шумного нью-йоркского хаоса. Разделенные разницей в возрасте и двумя континентами, Мэри и Макс проносят свою необычную дружбу через годы.

В основе сюжета положена история английской аристократки, получающей в наследство огромное ранчо на севере австралийского материка. Перед началом Второй мировой войны она приезжает в имение для того, чтобы оберечь его от попыток английских скотоводов заполучить ранчо под названием Faraway Downs в свою собственность, и сталкивается с необходимостью при помощи героя Джекмена перегнать 2000 голов скота через тысячи миль в город Дарвин. Там двое попадают под массированные бомбардировки со стороны японских военно-воздушных сил.

Четверо жителей австралийского городка Джиндабайн, рыбача в отдалённой местности, находят в реке труп девушки - коренной жительницы. Обсудив ситуацию, они решают, что не стоит из-за трагической "находки" прерывать рыбалку - они остаются на реке и продолжают отдыхать. В полицию же обращаются лишь спустя несколько дней. Но после того, как их поступок становится достоянием общественности, и попадает в местные газеты, на незадачливых рыбаков обрушивается волна негодования - многие полагают, что если бы погибшей была белокожая девушка, они вели бы себя иначе...