Действие разворачивается во Франции начала 30-х. Главный герой, мальчик-сирота Хьюго, проживающий в стенах парижского вокзала со своим дядей-алкоголиком, случайно находит таинственный механизм, созданный знаменитым фильммейкером Жоржем Мелье. Эта находка запускает цепную реакцию удивительных событий, которые в конечном итоге помогут Хьюго разгадать тайну его покойного отца.

Действие фильма разворачивается в 1975 году в районе Бэй Ридж в Бруклине. Здесь проходит жизнь семей рабочего класса, которые даже не мечтают о том, чтобы покинуть эти места. Братья- подростки Дэнни и Брайан вместе с матерью и отцом-алкоголиком также живут в этой не самой благополучной части города. В отличие от своих сверстников, главные герои картины «Белые ирландские пьяницы» хотят уехать из этих мест. Но если старший Дэнни мечтает покинуть родительский дом, устав от оскорблений и побоев своего вечно пьяного отца, то младший, Брайан, свою мечту хранит в подвале дома, где проводит все свое свободное время за рисованием. Когда мать случайно обнаруживает убежище сына, в ее сердце поселяется искра надежды, что у ее сына может быть лучшее будущее, чем то, которое она может ему предложить.